高等教育とは初等教育、中等教育の学校教育を中核とする普通教育の基礎の上に、さらに精深な一般教養教育と高度な学問研究ならびに専門職業に必要な知識・技能を授ける教育。
欧米を中心とする世界各国ではhigher educationと称する。
1960年代以後、教育の機会均等化と民主化の要求および生涯教育やリカレント教育の進展とともに、高等教育は、従来の少数エリート中心の教育からしだいに大衆化、普遍化への過程をたどり、高等教育機関および内容の多様化をもたらした。
ことに中等教育段階以後の成人教育を中心とする継続教育とともに、高等教育は、中等後教育post-secondary educationの一翼を担い、学位・称号および各種の資格証を授与する独特の機能を有する。